鹿兒島以 「燒酎王國」 的名號廣為人知，但鮮少有人知曉，這裡持有威士忌製造許可證的酒藏數量，實則位居日本第一。鹿兒島產威士忌帶著南國特有的風味，且其製作工藝與燒酎存在共通之處，正因如此，不斷有新的酒藏加入威士忌釀造的行列。
締造鹿兒島威士忌歷史的蒸餾所
約 2000 個威士忌熟成桶整齊排列，構成一派壯觀景象。這裡便是位於鹿兒島南薩摩市、隸屬於本坊酒造的 「マルス津貫蒸餾所」，一年四季都在不間斷地生產威士忌。
釀造所用的麥芽幾乎全部從歐洲進口，經粉碎處理後，加入仕込み水（釀造用水）製成麥汁。隨後在麥汁中投入酵母進行發酵，最終得到 「もろみ」（酒醪）。「整整 4 天、96 小時的發酵過程裡，如何催生出豐富多樣的香味成分，是釀造的關鍵所在」，負責マルス威士忌釀造的草野辰朗先生如此說道。
⬆マルス津貫蒸餾所（鹿兒島・南薩摩市）
蒸餾是威士忌製作中不可或缺的環節。蒸餾所使用形狀獨特的 「ポットスチル」（壺式蒸餾器）對もろみ進行蒸餾，得到的原酒將被裝入酒桶，經過至少 3 年的熟成。「每一個酒桶都有其熟成的巔峰期，所以我們要全力判斷時機，在最合適的時候用最合適的桶進行熟成」，草野先生補充道。
鹿兒島威士忌的釀造歷史，正是從本坊酒造開啟的。1949 年，本坊酒造率先取得威士忌製造許可證。談及當初的決策，本坊和人社長解釋：「當時觀察全國市場動向，認為未來不僅清酒，洋酒市場也會迎來繁榮，所以才決定涉足威士忌釀造。」
在這之後，本坊酒造的威士忌生產基地遷至山梨、長野兩縣，鹿兒島縣內的威士忌製造於 1984 年中斷。直至 2016 年，津貫蒸餾所正式開設，鹿兒島的威士忌釀造事業才得以復興。
「鹿兒島的威士忌是濃厚而豐富的風味」
在氣候溫暖的鹿兒島釀造的威士忌，究竟有何獨特之處？在鹿兒島市內經營酒吧、對當地威士忌情況瞭如指掌的小原紀幸先生，給出了這樣的答案：
「鹿兒島地處南國，氣候溫暖，這使得威士忌熟成速度更快。威士忌本身具有鮮明個性，南方的環境自然會孕育出屬於南方的風味。即便是年份尚淺的原酒，也能呈現出濃厚且豐富的口感，這便是鹿兒島威士忌的特點。」
事實上，在津貫蒸餾所釀造的威士忌，素來被評價為 「果香濃郁」，其風味形象被描述為 「能讓人聯想到南國水果的香氣與口感」。
⬆本坊和人社長
威士忌需求高漲 燒酎的共通點是 「蒸餾」
如今，鹿兒島縣內的燒酎製造商正接連投身威士忌釀造領域。位於大隅半島大崎町的天星酒造，便是其中之一。2022 年，天星酒造取得威士忌製造許可證，以 「菱田蒸餾所」 為依託，正式啟動威士忌釀造事業。
「雖然我們有製作燒酎的經驗，但說實話，威士忌釀造的各個方面，對我們而言都是全新的挑戰」，天星酒造生產本部長中原優坦言。
鹿兒島縣內持有威士忌製造許可證的酒藏數量，2014 年時僅有本坊酒造 1 家；5 年後的 2019 年，增至 7 家；到 2023 年，已達到 13 家，躍居全國首位。
這一增長背後，是日本國內威士忌需求的持續高漲。威士忌出貨量自 1980 年代後半期起便呈下滑趨勢，不過受 NHK 晨間劇熱播、高爾夫運動流行等因素影響，從 2007 年開始逐步回升。
另一個關鍵原因，在於威士忌與燒酎釀造存在共通之處。小原紀幸先生表示：「燒酎製造商掌握著發酵、蒸餾的核心技術，因此會考慮拓展威士忌釀造業務。我也聽過不少人說‘要從鹿兒島向世界發起挑戰’。」 事實上，天星酒造的部分蒸餾器，便與燒酎釀造所用的相同。「這些蒸餾器是兩者通用的。現階段用來釀造威士忌，之後可以切換成燒酎釀造模式」，中原優部長解釋道。
鹿兒島威士忌——期待被世界注目
天星酒造的首款威士忌，預計於 2026 年秋季之後上市銷售。「要等 3 年後才能知道市場評價如何，正因為如此，心中既有期待與夢想，也夾雜著不安」，中原優部長言語間滿是憧憬。
小原紀幸先生則展望道：「隨著各家蒸餾所不斷探索屬於自己的威士忌風格，總有一天，鹿兒島或許能像蘇格蘭的艾拉島一樣，成為世界矚目的威士忌產地。」 他認為，這種可能性 「非常大」。
在素有 「燒酎王國」 之稱的鹿兒島，眾多酒藏正積極挑戰威士忌釀造。這些各具特色的 「鹿兒島威士忌」，其未來發展值得期待。
